El caso LIZZIE BORDEN sigue abierto más de 130 años después

En Estados Unidos, generaciones de niños han saltado a la comba recitando una cancioncilla sobre Lizzie Borden. Casi todo lo que dice esa rima es falso, empezando por el parentesco. Detrás hay un caso real: un doble crimen ocurrido en 1892 en una casa de Fall River (Massachusetts), un juicio seguido por todo el país y una absolución que nunca convenció a sus vecinos.

El caso ocupa el puesto 7 del Top 10 Halloween de El Archivo Curioso. Aquí no hay detalles escabrosos: lo interesante es cómo se investigó, qué pasó en el tribunal y cómo una mujer absuelta se convirtió en personaje del folclore.

Una familia acomodada en una ciudad textil

Fall River era entonces una gran ciudad algodonera de Nueva Inglaterra. Lizzie Andrew Borden nació allí el 19 de julio de 1860¹. Su madre murió en 1863 y su padre, un empresario rico y conocido por su tacañería, volvió a casarse unos tres años después¹. Lizzie y su hermana mayor, Emma, nunca se llevaron bien con su madrastra; Lizzie se negaba a llamarla «madre»³.

Había tensiones de dinero por propiedades que el padre había traspasado a familiares de su segunda esposa. Días antes de los hechos, varios miembros de la familia enfermaron, y un tío materno de las hermanas se alojaba en la casa.

El 4 de agosto de 1892

La mañana del 4 de agosto de 1892, el padre de Lizzie y su madrastra murieron de forma violenta dentro de su casa, a plena luz del día. Emma estaba de viaje; en la casa estaban Lizzie y la criada, Bridget Sullivan. Fue Lizzie quien dio la voz de alarma.

La investigación tuvo problemas desde el principio. La escena no se protegió como hoy se consideraría imprescindible, y las explicaciones de Lizzie sobre dónde había estado esa mañana cambiaron varias veces, también en la encuesta judicial previa. No se encontró ropa manchada y el arma nunca se identificó con total seguridad. El 11 de agosto fue detenida, y en diciembre un gran jurado la acusó formalmente¹.

Un juicio en New Bedford

El juicio se celebró en New Bedford del 5 al 20 de junio de 1893, ante un tribunal de tres jueces⁴. La defensa la llevaban Andrew Jennings, abogado de la familia, y George D. Robinson, antiguo gobernador de Massachusetts. La acusación estaba a cargo del fiscal Hosea Knowlton y de William H. Moody, que años después llegaría a juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos¹.

La acusación solo tenía pruebas circunstanciales, y el tribunal excluyó las declaraciones contradictorias de Lizzie en la encuesta judicial y el testimonio de que, la víspera, había intentado comprar un veneno en una farmacia¹. Una amiga, Alice Russell, declaró haberla visto quemar un vestido días después de los hechos; según Lizzie, la prenda se había estropeado con pintura fresca, y nunca se aclaró si era la que llevaba aquella mañana. Lizzie no declaró. El juez Justin Dewey recordó al jurado que la sospecha no basta para condenar⁴, y muchos le reprocharon haber favorecido a la defensa.

El jurado, formado solo por hombres, deliberó muy poco, entre unos 40 minutos y hora y media según las fuentes, y la declaró no culpable el 20 de junio de 1893¹. Lizzie dijo a los periodistas que era «la mujer más feliz del mundo».

Una absolución sin perdón

Con su herencia, las hermanas compraron una casa en el barrio alto, que Lizzie llamó Maplecroft, y ella empezó a firmar como Lizbeth. Pese a la absolución, la buena sociedad de Fall River le dio la espalda. En 1905, tras una discusión, Emma se marchó de la casa y, según sus biógrafos, las hermanas no volvieron a verse. Lizzie dedicó parte de su fortuna a causas benéficas, sobre todo a la protección de animales, y murió de neumonía el 1 de junio de 1927. Emma falleció nueve días después¹.

Qué es mito y qué no

La cancioncilla de la comba apareció en febrero de 1894 como chiste de relleno en varios periódicos³. Se equivoca en lo básico: llama «madre» a la madrastra, exagera de forma grotesca los hechos y se olvida de lo más importante, que Lizzie fue absuelta. El cronista Edmund Pearson, que la popularizó en 1924, admitía que nadie sabía quién la inventó³.

Sí es cierto que nadie más fue acusado¹ y que el caso sigue oficialmente sin culpable. Se han señalado otras posibilidades: la criada, el tío que se alojaba en la casa, la hermana Emma o un hipotético desconocido. Ninguna se ha demostrado. Jurídicamente, el veredicto significa que la acusación no logró probar su culpabilidad más allá de toda duda razonable, y ese margen de duda es el que ha mantenido viva la historia.

La historia inspiró el ballet *Fall River Legend* (1948), de Agnes de Mille, una ópera de Jack Beeson (1965) y películas como *Lizzie* (2018). La casa funciona hoy como museo y alojamiento turístico.