La BESTIA de Gévaudan, el monstruo que aterrorizó a Francia

Entre 1764 y 1767, una región montañosa del sur de Francia vivió aterrorizada por un animal al que nadie conseguía dar caza. Los campesinos la llamaban simplemente «la Bestia», y atacaba sobre todo a niños, adolescentes y mujeres que cuidaban del ganado. El rey Luis XV acabó enviando a sus mejores cazadores, y la prensa convirtió el asunto en uno de los primeros grandes sucesos mediáticos de Europa.

La historia ocupa el puesto 6 del Top 10 Halloween de El Archivo Curioso. Aquí las víctimas fueron reales; el misterio es qué animal, o qué animales, había detrás.

Un rincón pobre del reino

El Gévaudan era una antigua provincia que hoy corresponde, más o menos, al departamento de Lozère y a parte del Alto Loira. Tierra de mesetas altas e inviernos duros, en el siglo XVIII era una de las zonas más pobres y aisladas de Francia. Los rebaños los vigilaban a menudo niños armados como mucho con un palo, y los lobos eran todavía una amenaza corriente en el campo.

El primer ataque atribuido a la Bestia se registró el 30 de junio de 1764, cerca de Langogne¹. Los ataques se extendieron por una zona de unos 90 por 80 kilómetros¹, lo que desde el principio hizo pensar a algunos que había más de un animal.

Un reino humillado y una prensa sin noticias

Francia acababa de perder la guerra de los Siete Años, cerrada en 1763 con la cesión de buena parte de su imperio colonial, y los periódicos se habían quedado sin grandes noticias³. El *Courrier d'Avignon*, dirigido por François Morénas, encontró en la Bestia un filón: según el historiador Jay M. Smith, le dedicó 98 artículos en trece meses⁴, con descripciones de una velocidad y una astucia casi sobrenaturales. La noticia saltó a la prensa de París y de allí a la holandesa y la inglesa, donde hubo sátiras sobre un reino incapaz de vencer a un lobo.

Por su parte, el 31 de diciembre de 1764 el obispo de Mende presentó la Bestia, en una carta pastoral, como un castigo divino¹.

Los cazadores del rey

Primero llegaron los dragones del capitán Jean-Baptiste Duhamel, que organizó grandes batidas con miles de campesinos sin resultado. En enero de 1765, un grupo de niños encabezado por Jacques Portefaix logró rechazar un ataque, el rey los premió y el asunto se convirtió en una cuestión de Estado.

Ese mismo año llegaron de Normandía Jean-Charles d'Enneval y su hijo, cazadores de lobos de prestigio. Tampoco tuvieron éxito, y en junio el rey los sustituyó por François Antoine, su portador de arcabuz. El 20 o 21 de septiembre de 1765, cerca de la abadía de Chazes, Antoine abatió un gran lobo gris¹, que se disecó y se llevó a Versalles². La corte dio el problema por resuelto.

No lo estaba: hacia diciembre de 1765 los ataques volvieron, ya sin el interés de la prensa ni de la corte. El 19 de junio de 1767, en una batida organizada por el marqués d'Apcher en las laderas del monte Mouchet, un cazador de la zona, Jean Chastel, mató un gran cánido, y los ataques cesaron¹. Un informe notarial del día siguiente, localizado en 1952 por la historiadora Élise Seguin, lo describe como un lobo de tamaño inusual.

Qué es mito y qué no

Las cifras son estimaciones y varían mucho. Un estudio de 1987 contabilizó unos 210 ataques, con 113 muertos y 49 heridos¹; otras fuentes hablan de entre 60 y 100 muertos. Además, en la región se mataron más de cien lobos entre 1764 y 1767, así que es difícil saber qué ataques fueron obra de un mismo animal.

Sobre el animal solo hay hipótesis. La mayoría de los historiadores piensa en lobos, probablemente varios, cuyos ataques la prensa y el miedo sumaron en un único «monstruo»⁴. Otros proponen un perro asilvestrado o un híbrido de perro y lobo, y hay quien sugiere un animal exótico escapado, como una hiena o, según el biólogo Karl-Hans Taake, un león joven³. La idea de un criminal con un animal adiestrado la consideran muy improbable la mayoría de los expertos.

Son invenciones posteriores la bala de plata fundida con medallas de la Virgen, que viene de una obra literaria del siglo XX¹, el hombre lobo y la Bestia que caminaba erguida o resistía las balas. El destino del animal de Chastel también es dudoso: la tradición dice que lo llevaron a Versalles, pero un testimonio de 1809 sostiene que acabó enterrado en París.

De Stevenson al cine

En 1878, el escritor escocés Robert Louis Stevenson recorrió la región a pie con una burra y, en el libro de ese viaje (1879), llamó a la Bestia con ironía «el Napoleón Bonaparte de los lobos»³. En 2001, la película *El pacto de los lobos*, de Christophe Gans, la convirtió en un thriller de conspiraciones.