Los LEONES de Tsavo, la leyenda que paralizó un ferrocarril

En 1898, en pleno corazón de lo que hoy es Kenia, dos leones convirtieron una obra de ingeniería del Imperio británico en un lugar del que los obreros huían de noche. La historia la popularizó el hombre que acabó con ellos, el ingeniero John Henry Patterson, y desde entonces ha pasado por libros, películas y vitrinas de museo. Por algo ocupa el puesto 5 del Top 10 Halloween de El Archivo Curioso.

Pero, como casi todas las leyendas, esta también creció con los años. Hoy la ciencia permite comparar lo que contó Patterson con lo que dejaron escrito los propios leones en su pelo, sus huesos y sus dientes.

Un ferrocarril hacia el lago Victoria

El escenario fue el ferrocarril de Uganda, una línea que los británicos construyeron entre 1896 y 1901 para unir el puerto de Mombasa, en el océano Índico, con Kisumu, a orillas del lago Victoria. Para levantarla se contrató a más de 30.000 trabajadores de la India británica, sobre todo del Punjab y de Guyarat. Las enfermedades, los accidentes y las duras condiciones costaron miles de vidas, y la obra fue tan cara y polémica que sus críticos la apodaron «la línea lunática»⁴.

En marzo de 1898 llegó a Tsavo John Henry Patterson, encargado de construir un puente sobre el río del mismo nombre. Casi enseguida empezaron los ataques.

Nueve meses de miedo

Los responsables fueron dos leones macho sin melena¹. Los ataques se sucedieron, con una pausa de varios meses, entre marzo y diciembre de 1898. En los últimos meses los obreros se negaron a seguir trabajando y huyeron en masa, y la obra quedó paralizada. Según el Field Museum de Chicago, el asunto llegó a mencionarse en el Parlamento británico².

Patterson abatió al primer león el 9 de diciembre de 1898 y al segundo el 29 de diciembre, veinte días después¹. El puente se terminó en febrero de 1899. En 1907 publicó *The Man-Eaters of Tsavo*, un éxito internacional en el que habló de 135 víctimas². En 1924 vendió las pieles al Field Museum por 5.000 dólares¹; allí se reconstruyeron y siguen expuestas, junto a los cráneos.

Lo que revelan el pelo y los huesos

En 2009, un equipo dirigido por Justin Yeakel, de la Universidad de California en Santa Cruz, en el que participaba el conservador del Field Museum Bruce Patterson (sin parentesco con el ingeniero), publicó en la revista *PNAS* un análisis de isótopos estables del pelo y los huesos de los dos leones. Al comparar esas firmas químicas con las de sus presas habituales y con restos humanos de la región, estimaron que entre los dos se habían comido a unas 35 personas: unas 11 uno y unas 24 el otro, con un margen de incertidumbre amplio². Los propios autores advirtieron que el método mide personas comidas, no el total de víctimas².

Otros estudios han añadido piezas. Uno de 2017, sobre el desgaste microscópico de los dientes, sugirió que los humanos fueron un complemento de su dieta y no un último recurso¹. En 2024, un análisis del ADN de pelos atrapados en sus dientes, publicado en *Current Biology*, identificó jirafas, cebras, ñus, órices, antílopes acuáticos y humanos entre sus presas, y apuntó a que los dos leones eran hermanos⁵.

¿Por qué atacaban a personas?

No hay una única respuesta. Los investigadores barajan varios factores que probablemente se sumaron: una sequía prolongada y una epidemia de peste bovina que hacia 1898 diezmaron a sus presas naturales; la llegada de miles de trabajadores concentrados en campamentos; y, en uno de los leones, una grave lesión dental y mandibular que le habría dificultado cazar presas grandes². También se ha señalado que por la zona pasaban rutas de caravanas, lo que pudo acostumbrar a los leones a encontrar restos humanos.

Qué es mito y qué no

Es real que dos leones atacaron durante meses a los trabajadores del puente de Tsavo, que la obra se paralizó y que Patterson los abatió en diciembre de 1898. Es real que sus restos están en el Field Museum.

Lo que no se sostiene es la cifra de 135 víctimas. Los registros de la compañía del ferrocarril hablaban de 28², y una revisión del diario del propio Patterson apuntaba a entre 28 y 31, aunque solo contaba a los trabajadores indios¹. El estudio de 2009 sitúa la estimación central en unas 35 personas, con un margen que va de unas pocas a cerca de 70³. Bruce Patterson resumió que las afirmaciones del libro «ya pueden descartarse casi por completo»². El cine, de *Bwana Devil* (1952) a *The Ghost and the Darkness* (1996), con Val Kilmer y Michael Douglas, prefirió la versión grande.