Cleopatra vivió más cerca del iPhone que de las pirámides

Solemos imaginar a Cleopatra entre pirámides, como si la reina y los monumentos de Guiza pertenecieran al mismo decorado del «antiguo Egipto». Pero ese decorado es engañoso. Cuando Cleopatra nació, la Gran Pirámide ya tenía unos 2.500 años, más o menos los que nos separan a nosotros de la Atenas de Pericles. Y desde su muerte hasta la presentación del primer iPhone pasaron unos 500 años menos que desde la construcción de la pirámide hasta ella.

Este expediente hace las cuentas con cuidado, explica por qué la última reina de Egipto era en realidad de una familia de origen macedonio que hablaba griego, y repasa otros saltos de tiempo que nuestra intuición se empeña en aplastar.

La cuenta, bien hecha

La Gran Pirámide de Guiza se construyó para el faraón Keops (Jufu, en egipcio), de la IV dinastía. La fecha que más se repite para su terminación es hacia el 2560 a. C. Cleopatra VII nació a principios del 69 a. C. y murió el 10 o el 12 de agosto del 30 a. C. Entre la pirámide y la muerte de la reina median, por tanto, 2.530 años (2.560 menos 30).

El primer iPhone lo presentó Steve Jobs el 9 de enero de 2007 y salió a la venta en Estados Unidos el 29 de junio de ese año. Para contar los años entre el 30 a. C. y el 2007 d. C. hay que tener en cuenta un detalle: en nuestro calendario no existe el año cero, de modo que se pasa directamente del 1 a. C. al 1 d. C. El resultado es 30 + 2007 − 1 = 2.036 años.

Así que Cleopatra está unos 2.036 años antes del iPhone y unos 2.530 años después de la pirámide: casi 500 años más cerca de nuestro teléfono que del monumento. La frase seguirá siendo cierta durante bastante tiempo; para igualar esos 2.530 años habrá que esperar hasta el año 2501.

¿Cuánto hay que fiarse de «2560 a. C.»?

Las fechas del Egipto faraónico no son tan exactas como las de un calendario moderno, y la de la Gran Pirámide se discute. Muchas obras de referencia la sitúan algo antes, hacia el 2600 a. C., en la primera mitad del siglo XXVI a. C. Las dataciones por radiocarbono tampoco resuelven del todo la cuestión: 46 muestras de mortero analizadas en 1984 y 1995 dieron fechas algo más antiguas de lo esperado, quizá porque los constructores quemaban madera vieja, y un reanálisis de las muestras más jóvenes situó la terminación entre el 2620 y el 2484 a. C.

Lo que sí está muy bien documentado es quién la construyó. En 2013 aparecieron en Wadi al-Jarf unos papiros, entre ellos el llamado diario de Merer, un funcionario que anotó cómo transportaba bloques de caliza blanca desde las canteras de Tura hasta la pirámide en el año 27 del reinado de Keops.

Para nuestra comparación, en todo caso, el margen de error no cambia nada. Si la pirámide se terminó hacia el 2600 a. C., Cleopatra queda todavía más lejos de ella: 2.570 años. Y aunque tomáramos su nacimiento en lugar de su muerte, la cuenta sigue funcionando: unos 2.490 años después de la pirámide y unos 2.075 antes del iPhone.

Una reina griega en un país antiquísimo

Cleopatra fue la última gobernante de la dinastía ptolemaica, y esa familia no era egipcia. Su fundador, Ptolomeo I Sóter, fue un general macedonio y compañero de Alejandro Magno. Cuando Alejandro murió en Babilonia en el 323 a. C., sus generales se repartieron el imperio, y Ptolomeo se quedó con Egipto, primero como gobernador y, desde el 305 a. C., como rey y faraón. Sus descendientes reinaron hasta el 30 a. C.: 275 años.

La capital era Alejandría, una ciudad griega fundada por Alejandro, y el griego era la lengua de la administración y el comercio. Los Ptolomeos adoptaron la costumbre egipcia del matrimonio entre hermanos, que inauguró Ptolomeo II al casarse con su hermana Arsínoe II, y llevaban el título de faraón. Pero en palacio se hablaba griego. La lengua materna de Cleopatra era el griego koiné.

El historiador griego Plutarco, que vivió entre los siglos I y II d. C., cuenta en su «Vida de Antonio» que Cleopatra atendía a muchos embajadores extranjeros sin intérprete, porque hablaba la lengua de etíopes, hebreos, partos y medos, entre otros. Y añade un detalle revelador: los reyes anteriores ni siquiera se habían molestado en aprender egipcio, y algunos habían olvidado su dialecto macedonio. Cleopatra es la primera gobernante ptolemaica de la que consta que aprendió la lengua del país que gobernaba.

Tras su muerte, Egipto se convirtió en una provincia romana y terminó el periodo helenístico. Para una reina así, las pirámides de Guiza eran tan antiguas como lo son para nosotros los templos de la Grecia clásica: reliquias de un mundo remoto.

Las pirámides ya eran antiguas para los antiguos

Mucho antes de Cleopatra, el historiador griego Heródoto escribió sobre la Gran Pirámide hacia el 450 a. C., cuando el monumento ya tenía más de 2.000 años. Su relato muestra lo difícil que era ya entonces orientarse en ese pasado: atribuyó correctamente la pirámide a Keops, pero situó su reinado después del de los faraones Ramsés, que en realidad vivieron más de mil años más tarde. También dejó cifras que han hecho fortuna, como los 100.000 obreros trabajando en turnos de tres meses durante 20 años.

La pirámide, con sus 146,6 metros de altura original, fue además la construcción más alta hecha por el ser humano durante más de 3.700 años. Cuando Cleopatra reinaba, aún le quedaban más de mil años de récord por delante.

Otros saltos de tiempo que engañan

El caso de Cleopatra no es una rareza. Tendemos a meter en un mismo cajón llamado «Antigüedad» épocas separadas por milenios, y el efecto se repite en otros terrenos. Sin salir de Egipto: Heródoto y Cleopatra nos parecen casi vecinos, dos figuras más de la Antigüedad clásica, pero entre la obra del historiador y la muerte de la reina pasaron unos 420 años, más o menos los que nos separan hoy de la primera parte del «Quijote», publicada en 1605.

Los mamuts lanudos, por ejemplo, no desaparecieron todos al final de la última glaciación. En la isla de Wrangel, en el océano Ártico, sobrevivió una población hasta hacia el 2000 a. C., hace unos 4.000 años, según dataciones por radiocarbono de sus huesos publicadas en 1995. Es decir, cuando los obreros de Keops terminaban la Gran Pirámide, todavía quedaban mamuts vivos en el planeta, y siguió habiéndolos durante varios siglos más.

Lo que todavía se discute

Además de la fecha exacta de la pirámide, hay otras cuestiones abiertas en esta historia. La primera, el origen de la propia Cleopatra. Su padre fue Ptolomeo XII, pero la identidad de su madre no es segura: se supone que fue Cleopatra V Trifena, que desaparece de los registros oficiales pocos meses después del nacimiento de la niña. Por eso no puede afirmarse con total certeza qué parte de sus antepasados era macedonia.

La segunda, su muerte. La versión popular dice que se dejó morder por un áspid, una cobra egipcia. Pero las fuentes antiguas no coinciden: Plutarco recoge la historia de la serpiente, pero también otras versiones; Estrabón habló de un ungüento venenoso y Casio Dion, de una aguja. Junto al cuerpo no se encontró ninguna serpiente, aunque sí unas pequeñas marcas en el brazo. La explicación más aceptada hoy es, simplemente, un veneno, sin que esté claro cuál ni cómo lo tomó.

Y la tercera, el final de los mamuts de Wrangel. Un estudio de 2017 atribuyó su extinción a un deterioro genético por la escasez de individuos; otro de 2024 lo discutió y apuntó a algún suceso catastrófico, siglos antes de que los humanos llegaran a la isla.