Una barra de hierro le atravesó la cabeza… y a los minutos estaba HABLANDO

En 1848, una barra de hierro de seis kilos atravesó la cabeza de Phineas Gage, que a los pocos minutos estaba hablando. Su cráneo es famoso, pero la barra es el otro protagonista de la historia: todavía existe, lleva grabada una inscripción con un error y viajó más de lo que se suele contar.

No era una palanca

En el siglo XIX, el caso se conocía en medicina como el *American Crowbar Case*, «el caso de la palanca», porque el cirujano Henry Jacob Bigelow, de Harvard, habló de una *crowbar*. Pero John Martyn Harlow, el médico que atendió a Gage, la llamó siempre *tamping iron*: una barra de atacar barrenos.

Los barreneros perforaban la roca, metían pólvora y mecha y rellenaban el agujero con arena o arcilla, que apretaban con la barra para que la explosión se concentrara en la roca. La de Gage no tenía ni curva ni uña. Era un cilindro de hierro de 1,1 metros y 3,2 centímetros de grosor que en un extremo se estrechaba, a lo largo de unos 28 centímetros, hasta una punta de medio centímetro. Parecía más una jabalina que una palanca. Según Harlow, la hizo un herrero de la zona para satisfacer el capricho de su dueño.

Ese diseño pudo salvarle la vida. Harlow atribuyó parte de la supervivencia a que la barra era puntiaguda, redonda y bastante lisa.

Su compañera inseparable

Gage se quedó la barra, a la que llamaba «mi barra de hierro». En enero de 1850 la depositó en el Museo Anatómico Warren, de la Facultad de Medicina de Harvard, y Bigelow mandó grabarle una inscripción. Según ella, la barra atravesó la cabeza de Gage en Cavendish (Vermont) el 14 de septiembre de 1848. El accidente fue, en realidad, el día 13.

La barra no se quedó quieta. Gage la tenía consigo cuando volvió a exhibirse brevemente, poco antes de embarcar hacia Chile en 1852. Y el museo conserva una nota suya del 26 de agosto de 1854: «Por favor, entregue mi barra de hierro al portador». Todo indica que un pariente, Benjamin Sweetland, la recogió y se la llevó o se la envió a Valparaíso, aunque eso último es una suposición.

Gage murió en California en 1860. En 1867 se exhumó su cráneo, y la familia se lo entregó a Harlow junto con la barra. Tras estudiarlos para su informe de 1868, Harlow devolvió la barra al Museo Warren, esta vez con el cráneo.

Dónde verla hoy

La barra, el cráneo y una mascarilla de yeso hecha en vida, hacia 1849 o 1850, se exhiben en la galería del Museo Warren, en la quinta planta de la Biblioteca de Medicina Countway, en Boston. Según un aviso de abril de 2025, abre los sábados de 10:00 a 16:00 y los domingos de 12:00 a 17:00. La entrada es gratuita, con un pase que se recoge en el número 695 de Huntington Avenue. Conviene confirmarlo antes.

Qué es mito y qué no

No era una palanca, sino una herramienta hecha por encargo. Algunos relatos dicen que enterraron a Gage con ella, pero no hay pruebas: la familia se la dio a Harlow. Y aunque es probable que viajara a Chile, ese trayecto no está documentado.