La VERDAD sobre las habitaciones secretas de H. H. Holmes, el estafador de Chicago

Las «habitaciones secretas» del edificio de H. H. Holmes en Chicago se han convertido en un tópico del terror. Pero cuando la prensa de Chicago habló de ellas por primera vez, en marzo de 1893, la noticia no era de crímenes, sino de deudas: aquellos cuartos escondidos servían para ocultar muebles que Holmes había comprado a plazos y no pensaba pagar. Antes que nada, el edificio fue una máquina de estafar.

Un edificio que nadie terminaba de cobrar

Holmes empezó a construir en 1887 en Englewood, en la esquina de la calle 63 con Wallace. Tiendas abajo, viviendas arriba. Lo difícil era cobrarle. En 1888, los arquitectos y la empresa que suministraba el acero, Aetna Iron and Steel, ya lo habían llevado a los tribunales por facturas impagadas.

En 1892 añadió una tercera planta y les explicó a inversores y proveedores que sería un hotel para la Exposición Mundial de 1893. Con la ciudad esperando millones de visitantes, era un buen argumento para conseguir crédito. Según el historiador Adam Selzer, esa planta nunca se terminó, nunca se amuebló y nunca se abrió al público. Para Selzer, todo el proyecto fue sobre todo un vehículo para estafar a quienes ponían el dinero o el material.

El truco de los muebles

Holmes compraba muebles y enseres a crédito, y cuando los acreedores venían a reclamarlos, desaparecían. Según la versión que recoge la revista *Smithsonian* a partir de la prensa de la época, una empresa de muebles envió a sus operarios a recuperar lo que no había cobrado y encontró el edificio vacío. Más tarde, un conserje sobornado por la propia empresa reveló el secreto: Holmes había metido todo en una sola habitación y había tapiado la puerta.

Ese es el origen mejor documentado de las habitaciones ocultas. En marzo de 1893, antes de que abriera la Exposición, el *Chicago Tribune* publicó un amplio artículo sobre ellas. La ciudad conocía, pues, los escondites, y los asociaba a un fraude comercial.

Albañiles, alias y seguros

Una idea muy repetida es que Holmes contrataba y despedía cuadrillas de obreros constantemente para que nadie conociera el plano completo del edificio. No hay pruebas de esa intención, y hay una explicación más prosaica: cambiaba de constructores porque no les pagaba.

El fraude no se limitaba a los muebles. Holmes usaba varios alias e intentó quemar el edificio para cobrar el seguro, y las aseguradoras presionaron para que lo procesaran por ello. En julio de 1894 pasó unos días en una cárcel de San Luis (Misuri) por vender bienes hipotecados.

Qué es mito y qué no

Es real que el edificio tenía cuartos ocultos y un diseño irregular, y que al menos parte de ellos servía para esconder bienes impagados. Son reales las demandas de proveedores, el intento de incendio y la detención en San Luis. Es dudoso que funcionara alguna vez como hotel, no hay pruebas de que el laberinto se diseñara como una trampa y lo de los obreros despedidos para guardar el secreto no tiene respaldo.