Hay un LAGO de verdad bajo la Ópera de París

En «El fantasma de la ópera», el músico desfigurado vive escondido al otro lado de un lago subterráneo, bajo el escenario de la Ópera de París. Parece pura invención gótica, pero tiene una base real. Bajo la Ópera Garnier hay agua, mucha, y está ahí desde que se construyó el edificio, porque su arquitecto no tuvo más remedio que dejarla dentro.

Ocho meses de bombas

Charles Garnier ganó por unanimidad, el 30 de mayo de 1861, el concurso para levantar la nueva Ópera de París; el jurado examinó 171 proyectos. Las obras empezaron ese mismo año, y al excavar los cimientos los obreros toparon con la capa freática. Hubo que parar.

Se levantó una ataguía, un muro provisional para contener el agua, y se instalaron bombas de vapor que funcionaron, según la Wikipedia francesa, «día y noche durante ocho meses». No sirvió de nada: las lluvias volvían a llenar la capa de agua una y otra vez.

La solución: encerrar el agua

Garnier cambió de estrategia. En lugar de secar el terreno, diseñó un gran cuvelaje de hormigón, una especie de cubeta estanca bajo el escenario, capaz de resistir un empuje del agua estimado en 2.000 toneladas. El depósito se mantiene lleno precisamente para contrarrestar la presión del agua del subsuelo. Desde el nivel de la calle hasta el fondo de esa cisterna hay 10,13 metros.

Las medidas de su superficie no están claras, porque las fuentes dan cifras distintas. En lo que sí coinciden es en su función práctica. El edificio se inauguró el 5 de enero de 1875, y desde entonces el depósito sirve como reserva de agua para los bomberos en caso de incendio.

Un lago que no se puede visitar

Hoy sigue lleno. Los bomberos de París bajan a él para entrenarse, por una escalera estrecha, y solo ellos y los técnicos de mantenimiento tienen acceso: no está abierto al público. Según la web parisina Paris ZigZag, el agua está a unos 12 grados.

La propia Wikipedia francesa recuerda que el depósito alimentó otra leyenda: la de un lago subterráneo formado por la Grange-Batelière, un antiguo arroyo de París. En realidad, ese curso de agua pasa más lejos.

De la cisterna a la novela

Gaston Leroux convirtió aquel depósito en el escenario más misterioso de su novela, publicada como libro en 1910. En su historia, el fantasma, Erik, había trabajado como contratista en los cimientos de la Ópera y aprovechó la obra para construirse en secreto una guarida más allá del lago, con pasadizos ocultos para espiar a los directores del teatro.

Lo que no hay bajo la Ópera es una gran cueva iluminada con antorchas, como la que imagina la ficción. Es un depósito de hormigón. Su arquitecto no consiguió sacar el agua, así que la dejó dentro, y acabó regalándole a la literatura uno de sus escondites más famosos.