Este DIABLO de 1922 era en realidad el director de la película

La imagen más famosa de «Häxan» (1922), la película sueco-danesa sobre la caza de brujas, es la de un diablo con cuernos y el pecho al aire que surge de la nada para tentar a sus víctimas y aterrorizar a los monjes. No lo interpretaba un actor contratado. Era Benjamin Christensen, el hombre que había escrito la película, la había investigado durante años y la estaba dirigiendo.

De la medicina al teatro

Christensen nació el 28 de septiembre de 1879 en Viborg (Dinamarca), el menor de doce hermanos. Empezó estudiando medicina, pero lo dejó por la interpretación: en 1901 entró a estudiar en el Teatro Real de Copenhague y en 1907 debutó como actor profesional en Aarhus. Por un tiempo abandonó los escenarios y se ganó la vida vendiendo vino.

Llegó al cine como actor en 1911. En 1913 se hizo con una pequeña productora y al año siguiente debutó como director con «El misterioso X» (1914), un melodrama de espías. En su segunda película, «Justicia ciega» (1916), también se puso delante de la cámara, como un hombre acusado injustamente de asesinato. Es decir, cuando llegó «Häxan» ya estaba acostumbrado a dirigirse a sí mismo.

Un diablo con cara de pocos amigos

En «Häxan», el de Satanás es el único papel que figura a su nombre. Su diablo aparece a intervalos, de forma inesperada, para atraer a otra víctima. Encaja con la tesis de la película: el demonio está presente como lo imaginaban los inquisidores, aunque el verdadero horror lo ponen la tortura y el miedo.

Del rodaje, que se hizo de noche en un estudio de Hellerup, junto a Copenhague, el director contó una anécdota que aún se repite. Maren Pedersen, que interpretaba a la bruja María la tejedora, levantó entre toma y toma su cara cansada hacia él y le dijo, según su relato: «El diablo existe. Lo he visto sentado junto a mi cama». No hay ninguna fuente independiente que lo confirme. Es una historia de Christensen, y quizá por eso funciona tan bien.

El científico detrás del monstruo

Años después, el director grabó una introducción para un reestreno de la película en Dinamarca. Ya no aparecía con cuernos, sino con gafas y bata blanca, hablando al público como un científico y pidiéndole que imaginara que aquellas escenas tenían sonido. Las fuentes no se ponen de acuerdo en el año de esa versión: 1931 o 1941.

Después del diablo

«Häxan» fue un éxito internacional pese a la censura, y abrió a Christensen las puertas de Alemania y de Hollywood. En Berlín dirigió para la UFA y protagonizó «Michael» (1924), de Carl Theodor Dreyer, su último papel como actor. Ese mismo año fichó por la MGM, donde hizo «The Devil's Circus» (1926), con Norma Shearer, y «Mockery» (1927), con Lon Chaney. Luego, en Warner, rodó una trilogía de terror y misterio que incluía «Seven Footprints to Satan» (1929).

Cansado de Hollywood, volvió a Dinamarca. Dirigió algunas películas más hasta 1942 y acabó gestionando un cine en un barrio de las afueras de Copenhague, lejos de la fama. Murió el 2 de abril de 1959, a los 79 años. Su diablo, en cambio, sigue siendo una de las imágenes más reconocibles del cine mudo.