El barco fantasma MARY CELESTE: el creador de Sherlock Holmes inventó parte del misterio

En enero de 1884, *The Cornhill Magazine*, una prestigiosa revista literaria londinense, publicó sin firma la declaración de un médico estadounidense que decía ser el único superviviente del «Marie Celeste». Contaba con todo detalle qué había pasado a bordo. Nada era cierto. El autor era un médico de 24 años llamado Arthur Conan Doyle, que aún no había creado a Sherlock Holmes, y su relato acabó mezclándose con la historia real del barco hasta hoy.

Un médico joven con tiempo para escribir

En 1882, Doyle había abierto una consulta en Southsea, junto a Portsmouth, y los pacientes llegaban despacio. Conocía bien el mar: había sido médico de a bordo en un ballenero y en un vapor que viajó a la costa de África occidental. Con esos ingredientes escribió «J. Habakuk Jephson's Statement», «La declaración de J. Habakuk Jephson».

El texto salió sin el nombre del autor. Algunos críticos lo atribuyeron a Robert Louis Stevenson y otros lo compararon con Edgar Allan Poe, un elogio enorme para un principiante.

Una ficción con apariencia de documento

El narrador es Jephson, un médico de Brooklyn que viaja enfermo de los pulmones. A bordo coincide con Septimius Goring, un pasajero siniestro que manipula los instrumentos, provoca un motín y desvía el barco hacia África. Es un argumento de aventuras, con un componente racial muy propio de su época, que no tiene nada que ver con lo que se sabe del caso.

Lo que hizo creíble la historia fue su envoltorio. Doyle abrió el relato con un supuesto recorte de la *Gibraltar Gazette* y un telegrama de Boston, que imitaban el lenguaje de la prensa. Y cambió casi todos los datos. El barco es el «Marie Celeste»; el capitán, un tal J. W. Tibbs, con su mujer y un hijo de 5 años, y no Benjamin Briggs con su mujer y su hija de 2. La travesía es de 1873, de Boston a Lisboa, con sebo y relojes americanos, cuando la real fue en 1872, de Nueva York a Génova y con alcohol. Y los botes salvavidas siguen en su sitio, cuando lo esencial del caso real es que faltaba el único bote.

Cuando la ficción se leyó como noticia

Para sorpresa de Doyle, hubo quien se lo tomó en serio. El *Boston Herald* lo reprodujo el 3 de abril de 1885 como «Strange Tale of the Sea», con un subtítulo que prometía un misterio por fin explicado. Horatio Sprague, cónsul de Estados Unidos en Gibraltar, llegó a preguntar si había algo de verdad en él.

La consecuencia más duradera fue el nombre. El relato llegó a mucho más público que las actas del juicio de Gibraltar, y la grafía «Marie Celeste» se volvió más habitual que la auténtica. Décadas después, en los años veinte, un falso testimonio de un supuesto superviviente todavía usaba ese nombre equivocado, señal de que bebía de Doyle y no de los documentos.

Qué es mito y qué no

Es real que el Mary Celeste apareció a la deriva en 1872 sin nadie a bordo y sin su bote. Es ficción todo lo que cuenta Jephson: el motín, Goring, el viaje a África y el propio narrador. Y es un error, nacido de este relato, llamar al barco «Marie Celeste».